Als Heimattierpark wurde der Tierpark Cottbus im Jahr 1954 ins Leben gerufen. Ein wachsender Tierbestand führte 1960 zur staatlichen Anerkennung des Tierparks. Mehr als 1.100 Tiere aus über 170 Arten können heutzutage in Brandenburgs größtem Zoo, auf einer Fläche von 25 ha, besichtigt werden.

Gelegen in den Auwäldern der Spree wurde er als weitläufiger Landschaftspark konzipiert. Gleich mehrere, durch ein Grabensystem mit der Spree verbundene Wasserläufe durchziehen den Park. Zwei Großteiche im Zentrum der Anlage sind Heimstatt für Enten in zahlloser Formenpracht, Gänse, 3 Flamingoarten, Kronen-, Paradies- und Saruskraniche, Weißstörche, Pelikane und Kormorane. Wegen der erfolgreichen Zucht der Wasservögel ist der Tierpark weithin anerkannt.

Charakteristisch sind, neben seinen Teichanlagen mit der großen Stelz- und Wasservogelschar, die weitläufigen Huftieranlagen des Zoos. In dem einer afrikanischen Steppe nachempfundenen Gehege leben Zebras, Elenantilopen, Kronenkraniche und Marabus, nur durch einen Wassergraben vom Besucher getrennt, zusammen. Ebensolche großzügigen Freisichtanlagen bewohnen Trampeltiere, Bantengs, Hochlandrinder, Przewalskipferde, Thule-Wapitis, Wisente, Yaks und Lamas.

Neben Sumatratigern, nordchinesischen Leoparden, Jaguaren und indischen Löwen beherbergt das Raubtierhaus kleinere Tierarten, wie Servale, Zebramangusten, südamerikanische Haubenkapuziner, Nilflughunde und Boas.

Auch auf Elefanten brauchen die Besucher nicht zu verzichten. Gerne nehmen die drei indischen Elefantenkühe, bei ihren Spaziergängen durch die Freianlage, ein erfrischendes Bad in den Fluten der Spree.

In mehreren Greifvogelvolieren findet man den eindrucksvollen Weißkopfseeadler, den Königsbussard sowie Stein-, Steppen- und Kaiseradler.

Die Gehege für Damwild, die schwierig zu haltenden Rentiere und Wildschweine liegen im hinteren Teil des Parks.

Zu den Neubürgern an der Spree gehören die hier gezüchteten Humboldt-Pinguine. In den letzten Jahren wurden neue Anlagen für Kurzkrallenotter, für Stachelschweine und Erdmännchen geschaffen. Neueste Projekte sind die Makaken-Affenanlage, das Känguru-Haus, eine eigene Insel für Gibbons und der Kletterkäfig der Chinaleoparden.

Ein richtiger kleiner Zoo ist der Kinderzoo. Dort erfreuen sich kleine Besucher an Shetland-Ponys, Eseln, Minischweinen, Zwergzebus, Kamerunschafen, Hängeohrziegen und Dahomè-Rindern. Im Streichelgehege können einige Tiere sogar hautnah erlebt und gefüttert werden. Weitere Attraktionen für Kinder sind zwei Kinderspielplätze und ein Autoskooter.

Entlang des Tier- und des angrenzenden Spreeauenparks führt eine schmalspurige Parkeisenbahn bis zum Elisapark.